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Merced a una inervación y relaciones comunes con el corazón, el esófago puede provocar cuadros de dolor torácico similar en cuanto a su localización e irradiaciones al provocado por la lesión coronaria. Existen varios mecanismos por los cuales se puede producir el dolor. En unos casos, la causa es la estimulación de los mecanoreceptores provocada por cambios en la tensión de la pared debido a alteraciones motoras (esófago mecanosensible). En otros, el reflujo gastroesofágico produce una estimulación de los quimioreceptores (esófago quimiosensible). No obstante existen otra serie de factores implicados como la isquemia esofágica o las alteraciones en el sistema nervioso, en forma de ansiedad o depresión, y con tendencia a la somatización de las mismas. Además en algunos casos existe una reducción en el umbral de sensibilidad dolorosa por lo que estímulos fisiológicos son susceptibles de ser percibidos como dolor. En un grupo de pacientes el dolor puede desencadenarse por un variado espectro de alteraciones y en ellos la sensibilidad del esófago ante diversos estímulos parece ser lo más importante en su producción. Para estos casos se ha acuñado el término de esófago irritable.

Sin embargo, adscribir el origen esofágico a un dolor torácico es complejo, ya que el origen coronario con frecuencia no puede ser excluido con certeza. La descripción de la angina microvascular, en la cual el único dato objetivo es la existencia de un aumento de la resistencia microvascular, dificulta aún más tener esa seguridad y, por otra parte, es frecuente encontrar alteraciones esofágicas en enfermos con patología coronaria probada.

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